Doenças inflamatórias intestinais: a dieta não cura, mas está longe de ser um pormenor

Diarreia que não passa, sangue nas fezes, dor abdominal que acorda a pessoa de noite, cansaço e perda de peso sem explicação. Quando os sintomas são estes, já não estamos a falar de um intestino “sensível”. Estamos a falar de algo que precisa de diagnóstico.

As doenças inflamatórias intestinais, a doença de Crohn e a colite ulcerosa, são muitas vezes confundidas com o intestino irritável. Partilham alguns sintomas, mas são condições muito diferentes, com riscos diferentes e tratamentos diferentes.

Neste artigo explico o que são, como se distinguem de outros problemas digestivos e que sinais não devem ser ignorados. E o que a alimentação pode fazer, que é mais do que se costuma ouvir: no Crohn há uma dieta com bons resultados em ensaio, e ferro, B12, vitamina D e proteína faltam muitas vezes sem ninguém os procurar.

1. O que são as doenças inflamatórias intestinais

São doenças crónicas em que o sistema imunitário mantém uma inflamação ativa na parede do intestino. Evoluem por fases: períodos de atividade, chamados surtos, alternam com períodos de remissão.

Não são raras. Uma revisão de estudos populacionais publicada na Lancet mostrou que, na América do Norte, na Oceânia e em muitos países europeus, mais de 0,3% da população vive com uma doença inflamatória intestinal. E a incidência está a subir rapidamente nos países que se industrializaram nas últimas décadas, o que diz muito sobre o peso do ambiente e do estilo de vida.

2. Doença de Crohn e colite ulcerosa: as diferenças

As duas são doenças inflamatórias intestinais, mas comportam-se de forma diferente:

• Doença de Crohn: pode atingir qualquer parte do tubo digestivo, da boca ao ânus, mais frequentemente o fim do intestino delgado e o cólon. A inflamação aparece aos saltos e atravessa toda a espessura da parede, o que pode levar a estreitamentos, fístulas e abcessos.
• Colite ulcerosa: atinge apenas o cólon e o reto. Começa quase sempre no reto e estende-se de forma contínua. A inflamação fica na camada mais superficial, e o sintoma típico é a diarreia com sangue e muco.

Em ambas pode haver manifestações fora do intestino: nas articulações, na pele, nos olhos ou no fígado. E ambas aumentam o risco de anemia e de défices nutricionais.

3. Não confundir com o intestino irritável

A síndrome do intestino irritável também dá dor, inchaço e alterações do trânsito. A diferença é que não há inflamação nem lesões no intestino. É uma perturbação real e muito comum, mas não destrói tecido nem causa sangramento.

Um exame simples ajuda muito a separar as duas: a calprotectina fecal, uma proteína libertada pelas células inflamatórias que aparece nas fezes. Uma meta-análise concluiu que, em pessoas com sintomas de intestino irritável, uma calprotectina igual ou inferior a 40 μg/g e uma PCR baixa deixam uma probabilidade de doença inflamatória intestinal de 1% ou menos.

O diagnóstico definitivo de Crohn ou colite faz-se com colonoscopia e biópsias, às vezes complementadas com exames de imagem. Não é algo que se resolva com uma lista de sintomas na internet.

4. Sinais de alarme que pedem médico

Estes sintomas não são para gerir sozinho nem com mudanças na dieta:

• Sangue nas fezes ou fezes negras.
• Diarreia persistente, sobretudo se o acorda durante a noite.
• Perda de peso sem explicação.
• Anemia ou falta de ferro sem causa conhecida.
• Febre, dor abdominal intensa ou persistente.
• Fístulas ou abcessos à volta do ânus.
• Início de sintomas depois dos 50 anos ou história familiar de doença inflamatória intestinal ou cancro do cólon.

5. Outras inflamações e problemas do intestino

Nem toda a inflamação digestiva é Crohn ou colite. Há outras situações frequentes:

• Gastrite e duodenite: inflamação do estômago ou do duodeno, muitas vezes ligada à bactéria Helicobacter pylori, aos anti-inflamatórios ou ao álcool.
• Gastroenterites e colites infecciosas: causadas por vírus, bactérias ou parasitas, geralmente agudas e passageiras.
• Doença celíaca: uma reação autoimune ao glúten que inflama o intestino delgado. Diagnostica-se com análises e biópsia, feitas antes de retirar o glúten.
• Doença diverticular: aqui convém acertar os termos. Diverticulose é a presença de pequenas bolsas na parede do cólon, muito comum com a idade e quase sempre sem sintomas. Diverticulite é quando uma dessas bolsas inflama, com dor, normalmente do lado esquerdo, e por vezes febre. Cerca de 20% das pessoas que têm um primeiro episódio voltam a ter outro. A obesidade, a alimentação e a falta de atividade física estão entre os fatores de risco que se podem mudar.

6. O que se sabe sobre as causas

Não há uma causa única. As doenças inflamatórias intestinais resultam de uma combinação de predisposição genética, alterações na microbiota, uma resposta imunitária desregulada e fatores ambientais.

Entre os fatores ambientais, alguns estão bem documentados:

• Tabaco: numa meta-análise, fumar aumentou o risco de Crohn em cerca de 76%. Curiosamente, na colite ulcerosa o risco é maior nos ex-fumadores. Isto não é razão para fumar: o tabaco piora a evolução do Crohn e faz mal a tudo o resto.
• Fibra: num grande estudo com enfermeiras americanas, quem comia mais fibra, sobretudo da fruta, teve menos 40% de risco de desenvolver Crohn. Não se viu o mesmo efeito na colite ulcerosa.
• Ultraprocessados: num estudo com mais de 100 mil adultos em 21 países, comer 5 ou mais porções por dia de ultraprocessados associou-se a um risco 82% maior de doença inflamatória intestinal, comparado com menos de 1 porção. Refrigerantes, doces, snacks salgados e carnes processadas contribuíram todos. A carne vermelha, a carne branca e os lácteos, por si, não se associaram ao risco.

Uma nota de ceticismo: estes são estudos observacionais. Mostram associações fortes e consistentes, mas não provam que um alimento cause a doença.

Os emulsionantes usados na indústria são um dos suspeitos mais estudados. Num ensaio controlado, adultos saudáveis que consumiram carboximetilcelulose durante 11 dias tiveram mais desconforto abdominal, menos diversidade na microbiota e menos ácidos gordos de cadeia curta. Foi um estudo pequeno, com 16 pessoas, mas aponta na mesma direção dos dados populacionais. Em 2025, um ensaio com 154 doentes com Crohn mostrou mais melhorias em quem cortou os emulsionantes; explico os dados e onde estão estes aditivos no artigo sobre os aditivos E.

7. O que a alimentação pode fazer (e o que não pode)

Comecemos pelo que não pode: nenhuma dieta substitui o tratamento médico de uma doença inflamatória intestinal ativa. A inflamação não controlada danifica o intestino de forma progressiva, e os medicamentos atuais mudaram muito o prognóstico destas doenças.

Dito isto, a alimentação tem um papel real e cada vez mais estudado:

• Na doença de Crohn há dietas com evidência. Num ensaio com crianças com Crohn ligeiro a moderado, a dieta de exclusão para a doença de Crohn, combinada com nutrição entérica parcial, foi melhor tolerada do que a nutrição entérica exclusiva. À 12.ª semana, 75,6% estavam em remissão sem corticoides, contra 45,1% no outro grupo.
• Não há uma dieta milagre. Num ensaio em adultos com Crohn, a dieta de hidratos de carbono específicos, muito restritiva, não foi melhor do que uma dieta mediterrânica. Ambas melhoraram os sintomas em cerca de 45% das pessoas.
• Corrigir défices é prioritário. Ferro, vitamina B12, vitamina D, zinco e proteína faltam muitas vezes, pela inflamação, pelas perdas, pelas cirurgias ou por dietas demasiado restritivas feitas por medo. As diretrizes europeias de nutrição clínica recomendam rastrear a desnutrição e os défices de forma regular.
• A proteína conta. A inflamação aumenta as necessidades e a perda de massa muscular é frequente. Carne, peixe, ovos e lácteos bem tolerados ajudam a cobrir esta necessidade sem exigir grandes volumes de comida.
• Durante um surto a estratégia muda. Em quem tem estreitamentos no intestino, a fibra insolúvel pode ter de ser reduzida temporariamente. Isto é uma adaptação, não uma dieta para a vida.
• Em remissão, a base é comida verdadeira. Menos ultraprocessados, alimentos simples e variados, e a fibra que for tolerada.

Muitas pessoas com doença inflamatória intestinal em remissão continuam a ter sintomas de intestino irritável. Nesses casos, uma dieta pobre em FODMAP, bem orientada e temporária, pode ajudar.

Conclusão: diagnóstico primeiro, prato a seguir

As doenças inflamatórias intestinais são sérias, crónicas e cada vez mais comuns. Distingui-las do intestino irritável é o primeiro passo, e a calprotectina fecal ajuda muito nisso. Depois do diagnóstico, a alimentação deixa de ser um detalhe: pode ajudar a manter a remissão, prevenir défices e proteger o músculo.

O intestino inflamado não precisa de mais restrições inventadas. Precisa de um diagnóstico certo, de tratamento e de um prato pensado para o nutrir.

Se quer perceber melhor o intestino, a microbiota e o que pôr no prato, é esse o tema do webinar A Saúde do Intestino. E como a inflamação crónica tem pontos em comum com outras condições imunitárias, leia também o artigo sobre doenças autoimunes.

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