Doenças autoimunes: o tratamento trava a inflamação, a pergunta é o que a alimenta

Hashimoto, doença celíaca, artrite reumatoide, psoríase, doença de Crohn. Os nomes são diferentes, mas o problema de fundo é o mesmo: o sistema imunitário perde a capacidade de distinguir o que é do próprio corpo e passa a atacá-lo.

A medicina tem hoje tratamentos muito eficazes para controlar a inflamação. Mas há uma pergunta que muitas vezes fica por fazer: o que está a empurrar o sistema imunitário para este estado, e o que se pode mudar no dia a dia para não lhe dar mais motivos?

Neste artigo explico o que são as doenças autoimunes, que fatores de risco estão bem estudados, onde a alimentação e o estilo de vida têm provas reais, onde há mais promessa do que evidência, e porque a abordagem certa soma ao tratamento médico em vez de o substituir.

1. São mais comuns do que parece

Um estudo com 22 milhões de pessoas no Reino Unido analisou as 19 doenças autoimunes mais comuns. Juntas, afetavam cerca de 10% da população: 13% das mulheres e 7% dos homens. Algumas estão a aumentar, como a doença celíaca e a doença de Graves.

O mesmo estudo confirmou algo que se vê na prática: quem tem uma doença autoimune tem mais probabilidade de vir a ter outra. A diabetes tipo 1, a doença celíaca e as doenças da tiróide, por exemplo, aparecem muitas vezes juntas. E as diferenças entre regiões, estações do ano e níveis socioeconómicos sugerem que o ambiente tem um papel importante.

2. Genes carregam a arma, o ambiente puxa o gatilho

As doenças autoimunes nascem de uma falha de regulação, não de um sistema imunitário “forte demais”. Há uma predisposição genética, e depois fatores do ambiente que, nessa pessoa, desencadeiam ou mantêm a perda de tolerância.

Alguns desses gatilhos estão bem demonstrados:

• Infeções: num estudo com mais de 10 milhões de militares norte-americanos, o risco de esclerose múltipla aumentou 32 vezes depois da infeção pelo vírus Epstein-Barr, e não com outros vírus.
• Tabaco: numa meta-análise de 16 estudos, os homens fumadores tinham quase o dobro do risco de artrite reumatoide, e o risco aumentava com a quantidade fumada.
• Stress grave: num estudo sueco com mais de 100 mil pessoas com perturbações relacionadas com o stress, como o stress pós-traumático, o risco de doença autoimune foi 36% mais alto, mesmo quando comparadas com os próprios irmãos.
• Glúten na doença celíaca: é o exemplo mais claro de todos. Nas pessoas com doença celíaca, o glúten é o gatilho, e retirá-lo é o tratamento. Explico como se diagnostica em glúten: quem deve evitar.

3. O papel do intestino

O intestino é a maior superfície de contacto entre o sistema imunitário e o exterior. A microbiota intestinal treina e regula o sistema imunitário desde o nascimento, e uma revisão de referência sobre o tema descreve-a como parte essencial do equilíbrio entre tolerância e inflamação.

A barreira intestinal também conta. A hipótese da “permeabilidade intestinal” propõe que, em pessoas geneticamente suscetíveis, uma barreira mais permeável deixa passar moléculas que alimentam a resposta autoimune. O mecanismo está bem descrito na doença celíaca e é plausível noutras doenças. Mas, fora da celíaca, ainda não há ensaios que mostrem que “tratar a permeabilidade” muda a evolução da doença.

Há, no entanto, um exemplo forte de que a alimentação pode atuar na própria doença. Num ensaio em crianças com doença de Crohn ligeira a moderada, uma dieta de exclusão específica, combinada com uma fórmula nutricional, induziu remissão sem corticoides em 75% das crianças ao fim de 12 semanas, contra 45% no grupo de comparação. É um protocolo médico estruturado, feito com a equipa de gastroenterologia, não uma dieta caseira. Mas mostra que a comida pode ser parte do tratamento. Falo das doenças intestinais em doenças inflamatórias intestinais.

4. Vitamina D e ómega-3: o que diz o ensaio VITAL

O VITAL acompanhou cerca de 26 mil adultos com mais de 50 anos durante cerca de 5 anos. Quem tomou 2000 UI de vitamina D por dia teve menos 22% de casos novos de doença autoimune do que quem tomou placebo. O ómega-3 de peixe (1000 mg por dia) reduziu 15%, mas o resultado não foi estatisticamente significativo.

É um resultado sobre prevenção em adultos mais velhos, não sobre tratamento de quem já tem a doença. Mas é dos poucos ensaios grandes e bem feitos nesta área, e reforça a importância de não deixar a vitamina D baixa. Veja mais em deficiência de vitamina D.

Na tiróide de Hashimoto, uma meta-análise mostrou que o selénio baixa os anticorpos, como explico em análises da tiróide.

5. Onde há mais promessa do que evidência

É aqui que muita gente gasta dinheiro e esperança. Ser rigoroso protege.

• Testes de intolerância por IgG: a Academia Europeia de Alergia e Imunologia Clínica é clara: os anticorpos IgG contra alimentos indicam exposição e tolerância, não intolerância, e estes testes não devem ser usados. Cortar 20 alimentos com base num destes testes empobrece a dieta sem razão.
• Dietas de eliminação muito restritivas: a dieta “autoimune” (AIP) tem resultados interessantes, mas em estudos muito pequenos e sem grupo de controlo: 15 pessoas com doença inflamatória intestinal num estudo, 17 mulheres com Hashimoto noutro. Pode ajudar algumas pessoas a perceber o que toleram, mas não deve ser seguida para sempre nem às cegas.
• Antinutrientes e lectinas: em quantidades normais e com a confeção certa, não há prova de que causem ou agravem doenças autoimunes. Explico em antinutrientes.
• “Curar” sem medicação: em muitas doenças autoimunes, parar o tratamento por conta própria pode causar danos que não se revertem, nas articulações, no intestino ou noutros órgãos. Qualquer ajuste é sempre feito com o médico.

6. O que faz sentido fazer, além da medicação

• Não fumar. É dos fatores de risco mais claros para várias doenças autoimunes.
• Vitamina D em níveis adequados, confirmada por análises.
• Comida de verdade: peixe gordo, ovos, carne de qualidade, legumes, fruta e azeite, com poucos ultraprocessados. Fígado e marisco ajudam a cobrir vitamina A, B12, zinco e selénio, que o sistema imunitário usa.
• Rastrear a doença celíaca se tem outra doença autoimune e sintomas digestivos, antes de tirar o glúten.
• Testar tolerâncias de forma estruturada se há sintomas com certos alimentos: retirar pouco de cada vez, por pouco tempo, e reintroduzir.
• Sono, movimento e gestão do stress: não substituem o tratamento, mas o stress crónico aparece repetidamente nos estudos como fator de risco.

Conclusão: somar, não substituir

As doenças autoimunes resultam do encontro entre genes e ambiente. A medicação controla a inflamação e protege os órgãos, e muitas vezes é indispensável. O que a alimentação e o estilo de vida podem fazer é reduzir os fatores que estão nas nossas mãos: tabaco, carências, stress, sono, qualidade da comida e, em alguns casos, alimentos que a pessoa claramente não tolera.

O objetivo não é escolher entre a medicina e o estilo de vida. É não deixar nenhum dos dois de fora.

Se quer perceber melhor a ligação entre o intestino, a microbiota e o sistema imunitário, é um dos temas do webinar A Saúde do Intestino.

E se tem uma doença autoimune e quer organizar a alimentação e os hábitos de forma estruturada, sempre em articulação com o seu médico, posso acompanhá-lo.