Intestino irritável: não é imaginação, e tem solução

Inchaço que aparece a meio da tarde, dor que alivia depois de ir à casa de banho, dias de prisão de ventre seguidos de dias de diarreia. E exames que voltam todos normais. Se se reconhece nisto, provavelmente já ouviu a expressão “intestino irritável”.

Durante muito tempo, este diagnóstico soou a “não sabemos o que tem”. Hoje sabe-se bastante mais. O intestino irritável não é imaginação nem frescura, e há estratégias com boa evidência para reduzir os sintomas, a começar pela alimentação.

Neste artigo explico o que é a síndrome do intestino irritável, como se distingue de doenças mais graves, o que a dieta pobre em FODMAP faz e que outras medidas funcionam.

1. O que é a síndrome do intestino irritável

É uma perturbação da interação entre o intestino e o cérebro. O intestino não tem lesões nem inflamação visíveis nos exames, mas funciona de forma diferente: está mais sensível à distensão, os movimentos intestinais estão alterados e a comunicação com o sistema nervoso amplifica as sensações. Também se descrevem diferenças na microbiota intestinal, embora ainda não se saiba bem o que é causa e o que é consequência.

É muito comum. Uma meta-análise com mais de 260 mil pessoas estimou uma prevalência de cerca de 11% a nível mundial, mais frequente nas mulheres e abaixo dos 50 anos.

Segundo os critérios de Roma IV, usados pelos gastroenterologistas, o diagnóstico assenta em dor abdominal recorrente, em média pelo menos um dia por semana nos últimos três meses, associada a duas ou mais destas características:

• relaciona-se com a ida à casa de banho;
• acompanha uma mudança na frequência das dejeções;
• acompanha uma mudança na forma das fezes.

Os sintomas devem ter começado há pelo menos seis meses. Conforme o padrão das fezes, fala-se de intestino irritável com prisão de ventre, com diarreia, misto ou não classificado.

2. Primeiro: excluir o que não é intestino irritável

O intestino irritável não deixa marcas nos exames, mas há doenças que dão sintomas parecidos e que não se podem falhar. As diretrizes americanas de gastroenterologia sugerem, em quem tem diarreia, análises para excluir a doença celíaca e uma calprotectina fecal para excluir as doenças inflamatórias intestinais, como a doença de Crohn e a colite ulcerosa. Falo destas doenças em doenças inflamatórias intestinais.

Há também sinais de alarme que pedem uma consulta médica sem demora:

• sangue nas fezes;
• perda de peso sem explicação;
• anemia ou falta de ferro;
• sintomas que começam depois dos 50 anos;
• febre, ou sintomas que acordam a meio da noite;
• história familiar de cancro do cólon, doença celíaca ou doença inflamatória intestinal.

Uma nota importante sobre o glúten: as análises à doença celíaca têm de ser feitas antes de tirar o glúten. Se o tirar primeiro, os resultados podem dar falsos negativos. Explico isto em glúten: quem deve evitar.

3. A dieta pobre em FODMAP: o que faz e o que não faz

FODMAP são hidratos de carbono de cadeia curta que o intestino absorve mal: frutanos (trigo, cebola, alho), galacto-oligossacarídeos (leguminosas), lactose, frutose em excesso (mel, maçã, pera) e polióis (alguns adoçantes, cogumelos, fruta de caroço). Chegam ao cólon, atraem água e fermentam. Numa pessoa com o intestino mais sensível, isso traduz-se em inchaço, gases, dor e alterações do trânsito.

A evidência é sólida. Num ensaio em que quase toda a comida era fornecida aos participantes, a dieta pobre em FODMAP reduziu para cerca de metade a pontuação global de sintomas, em comparação com uma dieta habitual. Uma meta-análise de 10 estudos confirmou que funciona melhor do que os conselhos dietéticos clássicos para o intestino irritável. E as diretrizes americanas de 2021 recomendam uma experiência limitada no tempo com esta dieta.

Mas atenção à palavra “limitada”. A dieta tem três fases, e só a primeira é restritiva:

1. Redução dos alimentos ricos em FODMAP durante algumas semanas, só até perceber se os sintomas melhoram.
2. Reintrodução de cada grupo, um de cada vez, para perceber quais causam sintomas e em que quantidade.
3. Personalização: voltar a comer tudo o que é bem tolerado e limitar só o necessário.

Ficar na primeira fase para sempre é um erro comum. Reduz a variedade da alimentação, pode baixar as bactérias benéficas do intestino e, muitas vezes, é desnecessário: a maioria das pessoas reage a apenas um ou dois grupos. Tenho uma lista prática em alimentos FODMAP.

Um pormenor que costuma surpreender: carne, peixe, marisco e ovos não têm FODMAP, porque não têm estes hidratos de carbono. Queijos curados têm muito pouca lactose. Por isso, numa fase de redução, a proteína de origem animal é muitas vezes a parte mais fácil de manter no prato.

4. Um erro frequente: os “alimentos bons para o intestino”

Muitos conselhos genéricos para a saúde intestinal recomendam alho, cebola, alho-francês, alcachofra e leguminosas, por serem ricos em fibras prebióticas. Para a maioria das pessoas, ótimo. Para quem tem intestino irritável, são precisamente alguns dos alimentos com mais FODMAP e dos que mais vezes agravam o inchaço.

O mesmo vale para a fibra em geral. Numa meta-análise de 14 ensaios, a fibra solúvel, como o psyllium, ajudou nos sintomas. O farelo de trigo não teve benefício. Mais fibra não é sempre melhor: o tipo conta.

E os probióticos? Há estirpes estudadas com resultados pontuais, mas a evidência é inconsistente, e as diretrizes americanas não os recomendam para os sintomas globais. Os fermentados, como o kefir ou o iogurte natural, podem ser bem tolerados por algumas pessoas e mal por outras. Testa-se, não se assume. Falo dos probióticos em saúde do intestino e probióticos.

5. O que mais funciona, para além da comida

• Óleo de hortelã-pimenta: numa meta-análise de 12 ensaios, melhorou os sintomas globais e a dor. Por cada três pessoas tratadas, uma deixou de ter sintomas persistentes. Pode agravar o refluxo em quem já o tem. Fale com o médico ou o farmacêutico antes de começar.
• Exercício: num ensaio com 102 pessoas, quem aumentou a atividade física melhorou os sintomas de forma clara, e quem manteve a rotina ficou praticamente igual.
• Terapias para o eixo intestino-cérebro: numa meta-análise de 41 ensaios, a terapia cognitivo-comportamental e a hipnoterapia dirigida ao intestino foram eficazes. Os autores avisam que o benefício pode estar sobrestimado. Mas isto confirma algo importante: o stress não “inventa” os sintomas, amplifica-os.
• Refeições com calma: comer devagar e evitar refeições muito grandes de uma vez ajuda muita gente. Não há ensaios fortes sobre isto, mas é uma medida simples e sem riscos.

Conclusão: não é imaginação, e tem solução

A síndrome do intestino irritável é real, comum e muito desconfortável. Mas também é uma das condições digestivas em que a alimentação tem mais impacto. A dieta pobre em FODMAP, bem feita e com reintrodução, ajuda a maioria das pessoas. A fibra certa, o exercício e o trabalho sobre o stress completam o resto.

O objetivo não é viver a cortar alimentos. É descobrir os poucos que o seu intestino não tolera e voltar a comer todos os outros com tranquilidade.

Se quer perceber melhor o intestino, a microbiota e o que pôr no prato, é exatamente esse o tema do webinar A Saúde do Intestino. E se o inchaço é o seu sintoma principal, leia também gases intestinais e intolerância ao pão.

Se o inchaço ou os gases são o que mais o incomoda, descarregue o guia gratuito A barriga incha. E agora?, com as 12 causas mais comuns, os sinais de alarme e um registo de 7 dias para descobrir a sua.

A fase de reintrodução é onde a maioria das pessoas se perde. Se quer fazê-la com acompanhamento e chegar a uma alimentação variada que o seu intestino tolera, em articulação com o seu médico, posso ajudar.